Molto spesso, tra amici o discorsi vari, ho sentito ripetere questo concetto: che quando un elefante muore, gli altri membri del branco gli fanno il funerale.
La realtà è che non lo sappiamo con certezza.
Quando un elefante muore, il branco non va avanti. Alcuni (non tutti) si fermano intorno al corpo, lo toccano delicatamente con la proboscide, rimangono in silenzio per un pò di tempo e, in alcuni casi, tornano nello stesso luogo dopo giorni o addirittura mesi.
Un'altra cosa che colpisce, è l'attenzione che sembrano riservare alle ossa, soprattutto al cranio e alle zanne. Le accarezzano, le esplorano con estrema delicatezza, come se riconoscessero che appartenevano a uno di loro.
Sono stati documentati anche episodi in cui gli elefanti hanno cercato di aiutare un compagno ferito o morente, sostenendolo o tentando di farlo rialzare. In alcuni casi hanno perfino coperto il corpo con rami, foglie o terra, un comportamento raro ma sorprendente.
Naturalmente bisogna fare attenzione a non attribuire agli animali emozioni e rituali tipicamente umani. Parlare di "funerali" è una metafora: non abbiamo prove che gli elefanti comprendano la morte come la comprendiamo noi o che celebrino un rito funebre nel vero senso della parola.
Quello che la scienza può dire è che gli elefanti possiedono una vita sociale estremamente complessa. Vivono in gruppi familiari molto uniti, riconoscono decine di individui, collaborano, si aiutano e sembrano risentire profondamente della perdita di un membro del branco.
Forse non sapremo mai cosa provino davvero in quei momenti. E forse è giusto così.
Ma osservare un branco che si ferma attorno a un compagno morto, in un silenzio insolito, mentre le proboscidi sfiorano lentamente il suo corpo, ci ricorda una cosa importante: il confine tra il mondo umano e quello animale è molto meno netto di quanto siamo abituati a pensare.
Ed è proprio questo mistero a rendere gli elefanti ancora più straordinari.
