Quando guardiamo le impronte degli astronauti sulla Luna, ciò che vediamo sotto i loro stivali non è normale terra. Si chiama regolite lunare ed è lo strato di materiale frammentato che ricopre praticamente tutta la superficie del nostro satellite. Contiene polvere finissima, granelli minerali, frammenti di roccia, vetro e pezzi molto più grandi. La polvere lunare è quindi soltanto la componente più fine della regolite, non un sinonimo perfetto dell’intero materiale.

La prima particolarità è che sulla Luna non esistono pioggia, vento e fiumi capaci di produrre un terreno come quello terrestre. La regolite nasce soprattutto da un processo molto più violento. Per miliardi di anni meteoriti e micrometeoriti colpiscono continuamente la superficie, frantumando le rocce in pezzi sempre più piccoli. Non essendoci un’atmosfera abbastanza densa da bruciare i corpi più piccoli prima dell’impatto, anche minuscoli proiettili cosmici partecipano continuamente a questo lavoro di triturazione. A tutto questo si aggiunge l’esposizione al vento solare e alle particelle provenienti dallo spazio.

Il risultato è sorprendentemente profondo. Nelle grandi pianure scure chiamate *maria* la regolite presenta generalmente uno spessore medio di circa 4-5 metri, mentre nelle più antiche regioni montuose può arrivare mediamente intorno ai 10-15 metri e, localmente, anche oltre. Sotto questo strato si trova una regione di roccia ancora più fratturata chiamata *megaregolite*. In pratica la superficie della Luna non è una sottile spolverata sopra una roccia compatta: in molti punti camminiamo idealmente sopra metri di materiale macinato da una storia interminabile di impatti.

Ed ecco una delle caratteristiche più strane: la polvere lunare è molto più aggressiva della normale polvere terrestre. Sulla Terra vento e acqua consumano lentamente gli spigoli dei granelli. Sulla Luna questo processo non avviene. Molte particelle rimangono quindi irregolari e appuntite, quasi come minuscoli frammenti di vetro. NASA le considera un serio problema per tute, guarnizioni, meccanismi, visiere e strumenti scientifici.



All’interno della regolite esistono persino strutture chiamate agglutinati. Quando un micrometeorite colpisce la superficie ad altissima velocità, parte del materiale può fondere per un istante. Il vetro prodotto dall’impatto salda insieme frammenti minerali e minuscoli pezzi di roccia, creando piccoli aggregati che non hanno un vero equivalente nel normale terreno terrestre.

Il problema non finisce con gli spigoli. La regolite può anche caricarsi elettricamente a causa dell’ambiente spaziale e tende ad aderire alle superfici. Durante le missioni Apollo gli astronauti scoprono che quella polvere finissima si attacca praticamente a tutto: tute, stivali, apparecchiature e parti dei veicoli. Spazzolarla via non è sempre sufficiente e, strofinandola, si rischia persino di aumentare l’abrasione.

Gli astronauti finiscono inevitabilmente per portarla anche dentro il modulo lunare. Ed è qui che compare una delle chicche più famose delle missioni Apollo: la polvere della Luna sembra avere un odore.

Diversi astronauti descrivono un aroma simile alla polvere da sparo bruciata. Charlie Duke, durante Apollo 16, ne parla esplicitamente con il controllo missione; anche gli astronauti di Apollo 17 fanno osservazioni simili. Questo non significa che la Luna sia ricoperta di polvere da sparo. Il materiale rimasto per lunghissimo tempo nel vuoto entra improvvisamente in contatto con l’ossigeno e l’umidità della cabina e le superfici altamente reattive possono modificarsi rapidamente. L’odore, infatti, tende a scomparire dopo qualche tempo.

La regolite provoca anche un episodio meno divertente. Durante Apollo 17 il geologo e astronauta Harrison Schmitt respira parte della polvere entrata nel modulo e sviluppa congestione, starnuti, lacrimazione e irritazione alla gola. Lui stesso scherza parlando di una sorta di “febbre da fieno lunare”. I sintomi scompaiono, ma l’episodio diventa importante perché le future missioni potrebbero mantenere esseri umani sulla superficie lunare molto più a lungo rispetto alle brevi permanenze del programma Apollo. Gli effetti di esposizioni prolungate alla polvere lunare rimangono quindi un tema di studio.

Eppure la stessa regolite che crea tanti problemi potrebbe diventare fondamentale per vivere sulla Luna.

Uno dei motivi è nascosto direttamente nei suoi minerali: contengono molto ossigeno, ma legato chimicamente ad altri elementi. Non possiamo semplicemente respirarlo, naturalmente. Bisogna separarlo attraverso processi chimici e termici. NASA ha già sperimentato tecnologie capaci di estrarre ossigeno da materiali che simulano il suolo lunare, proprio pensando alla produzione futura di aria respirabile e propellente senza dover trasportare tutto dalla Terra.

La regolite può inoltre contenere risorse come idrogeno e, in determinate concentrazioni, elio-3, mentre altri processi potrebbero permettere di ricavare metalli dai minerali lunari. Le tecnologie di ISRU, cioè utilizzo delle risorse disponibili direttamente sul posto, partono da un concetto molto semplice: se vogliamo vivere lontano dalla Terra, non possiamo continuare a spedire ogni chilo di materiale da casa nostra.

La stessa polvere potrebbe diventare persino materiale da costruzione. NASA studia tecnologie che utilizzano simulanti della regolite per realizzare strutture, protezioni, strade e piazzole di atterraggio. Uno spesso strato di materiale lunare potrebbe anche contribuire a proteggere gli habitat da radiazioni e piccoli impatti.

Si crea così un curioso paradosso.

La regolite lunare è contemporaneamente uno dei peggiori nemici e una delle migliori risorse di chi vuole vivere sulla Luna. Bisogna impedirle di entrare nei polmoni, nelle tute e nei meccanismi, ma allo stesso tempo imparare a scavarla, trasportarla e trasformarla.

Ed è forse questo il motivo per cui quella semplice superficie grigia è molto più interessante di quanto sembri.

Dentro pochi centimetri di regolite possono trovarsi frammenti prodotti da innumerevoli impatti, particelle trasformate dal vento solare e vetri formati in istanti di calore estremo. È materiale che continua a registrare processi avvenuti per miliardi di anni su un mondo quasi privo di erosione.

Quando Neil Armstrong lascia la propria impronta nel 1969, quindi, non sta semplicemente schiacciando della polvere.

Sta camminando sopra miliardi di anni di storia del Sistema Solare.